Глава 1

Лив бежала вперёд, гонимая страхом, отчаянием, всепоглощающим ужасом. Босые ноги полностью исцарапались о подлесок, а кожа рук и лица горела от хлестких ударов веток. Явной погони нигде не было видно, но девушка точно знала, что Ищейка где — то рядом. Подсказывало лисье чутье и нюх, что улавливал в воздухе едва заметный аромат благовоний. Это был инородный запах, чужой для леса, и хоть выделить его бывало очень сложно, Лив справлялась с такой задачей превосходно, ведь ее учили этому всю жизнь. Сейчас она точно знала, что не одна в этой чаще. Нужно было спешить. Этот лес она посещала всего раз, когда одна из сестриц решила показать ей ту самую нору, которую создала сама Верховная. Это был огромный секрет, бережно хранимый Лив до сегодняшнего дня. Существовал строгий запрет: молодняк не мог ходить в норы до наречения жрицы. Но девушка собиралась нарушить это правило, ведь иного выхода из сложившейся ситуации не находила: либо нора, либо верная смерть.

Сдайся она, ее жизнь прервалась бы или превратилась в сущий кошмар. Ищейки не знали пощады. Благо в норы те попасть не могли, то была магия лис: исключительная и особенная. Лисицы могли прокладывать пространственные тоннели и проходить по ним хоть в другую точку королевства. Только так они и спасались. Однако на создание норы могли уйти месяцы, если даже не годы. Лив оставалось надеяться, что нора Верховной жрицы закинет ее достаточно далеко, чтобы Ищейки не смогли её там найти.

А ведь все началось во времена правления короля Ликана. На границе с Плуолой были найдены алмазные рудники, и Оскаин процветал. Однако соседнее государство также имело планы на драгоценные залежи, делиться которыми оно не собиралось. Началась затяжная война. Войско Ликана одержало победу, но когда король возвращался в Оскаин, в лесу их ждала засада. Короля спасла верховная жрица Лисьего ордена Бария. Она была так красива, гуманна и полна сострадания, что у правителя просто не было шансов не влюбиться в жрицу всем своим сердцем. Свадьбу сыграли спешно, вопреки противившемуся Совету.

Воспользовавшись моментом, Бария стала с позволения мужа строить храмы для оборотней — лисиц по всему королевству. Однако и простые люди могли обучаться в таких храмах грамоте наравне с магическими существами. И все шло так гладко. Оскаин развивался быстрыми темпами, окутанный благополучием и успехом.

Но уже тогда темная туча рока висела над королевством.

Ликан устроил пир с участием знатных лиц Оскаина. Тогда еще собаки расхаживали по дворцу, как вторые хозяева, не имея никаких препятствий. Все шло как обычно. Пирующие за столом, собаки на другой половине зала. И вдруг один из псов поднял голову, принюхался и направился к королю. Ликан хотел погладить любопытную собаку, но тот, словно озверев, внезапно бросился на него и мощными челюстями откусил правую руку не ждущего подвоха Ликана. После чего, виляя хвостом, как ни в чем ни бывало, вернулся на прежнее место, где лежал до этого. Правитель истек кровью в ту же ночь, и ни один лекарь не смог оказать необходимой помощи. Бария горевала всходя на престол, находясь на последних месяцах беременности.

А потом по королевству поползли слухи, что сама лиса подстроила смерть короля, дабы стать владычицей Оскаина. Совет также засомневался в том, что собака могла по своей воле напасть на хозяина. Поднялось восстание. Возглавил его Освальд эс Вуалье, сын одного из председателей Совета. Он заручился помощью соседних государств, и спустя три года правлению жрицы пришел конец. Барию хотели казнить прилюдно на главной площади, но она покончила с собой, не дав себя на растерзание озверевшим людям. Храмы разрушили, а лисиц стали истреблять Ищейки нового короля.

Выжившим лисам пришлось скрываться. Орден разделился на маленькие чертоги, разбросанные по всему Оскаину. Иногда Ищейки находили лисиц. Так и случилось в этот раз. Лив боялась даже представить, что случилось с ее старшими сестрицами, которые, почуяв беду, выставили ее из постели в ночной сорочке, приказав бежать что есть мочи.

Девушка хотела возразить, но по испуганным глазам наставниц поняла, что просто не имеет на это право.

Позади послышался лай и звук горна. Лив загоняли в угол. Пару минут и лисицу нагонят опытные бойцы фракции Ищеек. Казалось, выхода нет, но вдруг перед глазами девушки мелькнуло знакомое белесое пятно норы. Ливелия была спасена. Не раздумывая, она шагнула вперед и провалилась в темный тоннель.

Тэйтан

В комнату вошла Ада Реакруа, младшая сестра Джарека.

— Опять пьете?

Я окинул ее взглядом. Черные короткие волосы были убраны за маленькие миленькие ушки, что немного заострялись кверху: капля эльфийской крови давала о себе знать. Глаза с ореховым отливом, как всегда лучились озорством и веселостью. Узкие штаны с высокой талией сидели ровно по фигуре, не скрывая от мужских глаз тонкое гибкое тело девушки. Укороченный жакет заканчивался под грудью, а из под него виднелась белая рубашка, заправленная в штаны. Пуговицы на жакете при свете ламп вызывающе блестели. В этом была вся Ада: ни одна женщина при дворе не могла позволить себе так одеться. Она всегда протестовала. Против моды, против устоев, против закоренелого консерватизма.

— Ада, ты очень вовремя! — воскликнул слегка охмелевший друг.

— Я вся внимание, — глаза девушки загорелись от любопытства, и она, быстро сбросив сапоги, плеснула в мой стакан бордовый тель, усевшись в одно из свободных кресел.

— Ада — это мой стакан! — возмутился я. — В трюмо стоят чистые. Возьми там.

— Тебе надо, ты и возьми. У меня стакан есть, — потрясла она им перед моим лицом.

Я недовольно зарычал:

— Не успела войти, а уже бесишь.

— Угомони Арча, ты же знаешь, что он совсем меня не пугает.

— Тебе надо, ты и угомони, — подражая ее голосу, ответил я. Однако приструнил вторую ипостась, которая была недовольна, что на нее не обратили должного внимания.

Девушка лишь показала мне язык и повернулась к брату:

— Ну так что ты хотел мне рассказать?

— Наш Тэйтан влюбился!

— Снова? — Ада сразу поскучнела. — Мог бы сразу предупредить, что новость неинтересная.

— Как бы там ни было, на новую пассию лорда не действует его природное обаяние.

— О, неужели ты нашел достойного соперника?

Меня перекосило:

— Джарек, как всегда, преувеличивает!

— Да что ты говоришь, — наигранно воскликнула девушка. — Тэйт, в чем проблема? Старая схема — взять за руку и отвести в свою спальню — не сработала?

— Когда я так делал?

— Всегда, — хором ответили брат с сестрой и радостно дали друг другу пять.

Я запрокинул голову:

— Боже, почему мне так не повезло с друзьями? У меня проблема, а они только смеются.

— Ну, плакать что — то не особо хочется, — Ада глотнула из стакана. — Особенно под бордовый — хорошо заходит.

Любая другая девушка выплюнула бы тель, скривившись от отвращения, но Ада не только не морщилась, но явно наслаждалась процессом.

— Короче, Тэйтан хочет произвести на Самару впечатление. Или, скорее, загладить первое.

— О чем это он? — девушка внимательно посмотрела на меня

— Ну… в общем… я случайно опрокинул ее в фонтан в саду.

Ада округлила глаза.

— Случайно? Это вообще как?

— Одна из охотничьих собак сбежала, и я решил ее поймать. В спешке не заметил девушку, снес ее, перепрыгивая через фонтан, вслед за собакой.

— То есть теперь за собаками бегает принц, а не слуги?

— Ты же знаешь, Арча собаки уважают и я подумал, что сделаю все быстрее, чем парочка медленных слуг.

— Мы перебрали белого кристаля накануне.

— Ах, вот оно что, — весело рассмеялась Ада. — Тогда все с тобой понятно.

— Каюсь, — я развел руками. — И вот теперь мне нужно как — то всё исправить.

— Да уж, друг, натворил ты дел.

— Есть какие — нибудь соображения?

— У меня? — удивилась Ада.

— Ну, ты же девушка, сестрёнка. Как завоевать ваше девичье сердце?